El Reino Unido: donde el té y el café se encuentran

Durante siglos, los británicos fueron conocidos por una sola cosa: su té.

El té de la mañana, el té de la tarde, el high tea… en cualquier momento del día, probablemente había una tetera lista. Pero en las últimas décadas, se ha estado gestando algo fascinante en todo Reino Unido. La nación que construyó un imperio de té ahora está enamorada del café. Desde acogedoras cafeterías en el Soho londinense hasta bares de expreso junto al mar en Brighton, la relación de Gran Bretaña con el café ha pasado de una curiosidad atenta a una obsesión en toda su expresión.

Exploremos cómo esta nación amante del té se convirtió en uno de los mercados cafeteros más emocionantes del mundo y qué hace que su cultura de cafés sea tan única.

El té tiene raíces profundas en la historia británica. Llegó en el siglo XVII, convirtiéndose rápidamente en la bebida preferida de la élite y, con el tiempo, de todo el mundo. Para el siglo XIX, el té ya no era solo una bebida: era una identidad nacional. Moldeó rituales diarios, reuniones sociales e incluso la política (¿recuerdas el Motín del Té de Boston?).

Durante años, el café tuvo dificultades para competir. Las primeras cafeterías británicas aparecieron en el siglo XVII, a menudo llamadas “universidades de penique” porque se podía comprar una taza de café por tan solo un penique y unirse a debates intelectuales. Pero para la época victoriana, el té se había apoderado de cada hogar y lugar de trabajo.

Para la mayoría de los británicos, el café era un gusto ocasional, no un hábito como tal.

Todo cambió en la década de 1990.

Cadenas como Costa Coffee, Starbucks y Caffè Nero se expandieron por todo Reino Unido, introduciendo un nuevo tipo de cultura de cafetería. De repente la gente no solo bebía café: se reunía alrededor de él, trabajaban en cafeterías y ordenaban sus “flat whites para llevar”.

El mercado del café en Reino Unido explotó. A principios de los años 2000, las cafeterías se habían convertido en parte de la vida cotidiana, desde centros sociales hasta espacios para paradas de cafeína. El amor británico por la rutina encontró un nuevo ritmo: “latte por la mañana”, “cappuccino por el mediodía” y “espresso de la tarde”.

Hoy día, el Reino Unido es uno de los mayores consumidores de café de Europa, con más de 98 millones de tazas de café consumidas cada día.

Mientras que las cadenas de café crearon el hábito, el café de especialidad lo hiso personal. A finales de la década de los 2000, los tostadores independientes comenzaron a dar forma a lo que hoy reconocemos como la cultura cafetera británica.

Ciudades como Londres, Bristol, Manchester y Edimburgo se convirtieron en centros de innovación, experimentando con cafés de origen único en micros tostadores, métodos de preparación manual y abastecimiento mediante comercio directo. Cafeterías como Monmouth Coffee, Square Mile y Workshop Coffee ayudaron a educar a los consumidores en todo, desde las historias de origen hasta las notas de cata.

Particularmente Londres se transformó en una capital mundial del café de especialidad, a menudo comparada con Melbourne y Copenhague.

Pero la tendencia no se detuvo allí. Ciudades más pequeñas comenzaron a seguir el ejemplo, dando lugar a lo que muchos llaman un movimiento de “la cuarta ola” del café, donde la sostenibilidad, la trazabilidad y la frescura ocupan el primer lugar.   

Entonces, ¿el café le ha quitado su trono al té? No del todo, pero casi.

Según los datos del mercado, el café ha superado al té como la bebida caliente más popular consumida fuera del hogar.  

Aunque la mayoría de los británicos sigue preparando té en casa, sus rutinas sociales y laborales ahora giran en torno a las cafeterías. Hay algo claramente británico en la forma en que se han fusionado ambas tradiciones: el sentido del ritual del té con la energía creativa del café.

No es raro encontrar cafeterías que ofrezcan ambas opciones: un flat White junto a un Earl Grey representando una nación que no toma partido, sino que disfruta de ambos mundos por igual.

Uno de los cambios más emocionantes en la escena cafetera del Reino Unido es lo exigentes que se han vuelto los consumidores. Hoy día, los británicos se preocupan por el origen de los granos, cómo se tuestan y qué tan frescos son. Saben distinguir entre un Kenia AA y un café de origen único de Guatemala, y están dispuestos a pagar por la calidad.

Los tostadores de todo el Reino Unido han respondido con cafés de origen sostenible y de pequeños lotes, que celebran tanto el origen como el proceso. Este enfoque en la calidad también ha impulsado mejores soluciones de empaque para el almacenamiento del café.

En el mundo del café de especialidad, la frescura lo es todo.

Y cuando el café viaja desde fincas húmedas en África o Sudamérica hasta las tostadoras del Reino Unido, proteger esa frescura no es una tarea menor.

Ahí es donde entra en juego el empaque hermético, una solución de alta barrera de protección que mantiene afuera el oxígeno, la humedad y los olores externos, permitiendo también que los gases naturales se liberen.

Para los tostadores e importadores del Reino Unido que trabajan con granos premium, este tipo de empaque ayuda a preservar los delicados aromas y los complejos perfiles de sabor que definen al café de especialidad.

Después de todo, en un mercado donde cada nota (floral, achocolatada o a frutos secos) importa, mantener los granos frescos y vivos no es opcional: es esencial.

El recorrido del café en el Reino Unido es una historia de equilibrio, muy similar a una taza perfectamente preparada.

Desde los rituales refinados del té hasta el aroma intenso del espresso, los británicos han encontrado la manera de honrar ambas tradiciones.

Lo que hace única a su cultura cafetera no es solo la cantidad de cafeterías o de tazas consumidas, sino la mentalidad. Se trata de conexión, creatividad y cariño: los mismos valores que definen el enfoque del país hacia todo, desde el arte hasta la gastronomía.

Así que la próxima vez que pases por las calles adoquinadas de Londres y percibas en el aire ese rico aroma a espresso, recuerda que esto es mucho más que una dosis de cafeína.